“Les gens qui vivent dans des maisons de verre ne devraient pas jeter de pierres”. C’est un dicton que le président Trump aurait dû prendre à cœur avant d’imposer des droits de douane agressifs sur les importations chinoises, car la Chine possède une chose dont les États-Unis manquent et ont besoin : les minerais de terres rares. Ces minéraux sont des composants nécessaires aux équipements de haute technologie tels que les automobiles, les robots et les équipements militaires.
La Chine extrait environ 70 % des minéraux de terres rares du monde et en transforme environ 90 %. Dans le sillage des droits de douane imposés par Trump, la Chine a commencé à exiger des exportateurs de terres rares qu’ils obtiennent des licences pour vendre leurs produits à l’échelle internationale, et ces licences ont été lentes à obtenir, quand elles l’ont été.
Les exportations de ces minéraux en provenance de Chine ont donc ralenti. On craint de plus en plus que les constructeurs automobiles mondiaux ne soient contraints d’interrompre leur production s’ils ne parviennent pas à se procurer suffisamment d’aimants fabriqués à partir de minéraux de terres rares. Les États-Unis sont tributaires d’une petite entreprise, MP Materials, pour stimuler la production et le traitement des minéraux de terres rares au niveau national.
Le président Trump est naturellement contrarié par la situation, et le secrétaire d’État Marco Rubio a riposté aux mesures prises par la Chine en annonçant son intention d’annuler les visas des étudiants chinois aux États-Unis. La Chine a réagi en qualifiant Harvard d’”école du parti” : En qualifiant Harvard d’”école du parti” et en vantant les mérites de ses propres universités. L’entreprise chinoise DeepSeek, spécialisée dans l’IA, s’est déclarée fière que ses fondateurs aient été formés en Chine.
Une telle querelle ridicule entre puissances mondiales aurait facilement pu être évitée. Le gouvernement américain sait depuis longtemps que la dépendance des États-Unis à l’égard de la Chine pour les minerais de terres rares pose problème, mais il n’a jamais donné suite aux recommandations des études qu’il avait commandées.
Plus récemment, le House Select Committee on the Strategic Competition between the United States and the Chinese Communist Party, créé en 2023, a averti dans un rapport du 12 décembre 2023 que les États-Unis étaient trop dépendants de la Chine pour les minerais de terres rares. Voici quelques-unes de ses suggestions que les États-Unis auraient dû prendre en compte :
(1) Identifier le problème. Robert Lighthizer, représentant américain au commerce pendant le premier mandat du président Trump, a expliqué à la commission comment les États-Unis et une grande partie du monde étaient dépendants de la Chine pour de nombreux minéraux essentiels, ainsi que pour leur raffinage et leur traitement.
La Chine a tiré parti de sa politique industrielle – y compris les contrôles économiques, le protectionnisme commercial, les normes environnementales peu contraignantes et le transfert de technologie – pour consolider sa position d’acteur indispensable. La commission pense que la Chine utilisera sa position comme levier dans un éventuel conflit avec Taïwan.
“Le Congrès doit réduire la dépendance des États-Unis à l’égard de la RPC [République populaire de Chine] pour ces matériaux essentiels”, conclut le rapport.
(2) Concocter un plan. Le rapport recommande également la création d’une réserve de minéraux de terres rares afin de protéger les producteurs américains de la volatilité des prix et le gouvernement américain de l’éventuelle militarisation de ces minéraux par la RPC. Dans le cas où la Chine inonderait le marché de ces matériaux, la réserve américaine pourrait acheter l’excédent et stabiliser les prix. La mise en place d’un tel mécanisme de stabilisation des prix inciterait davantage d’entreprises américaines à se lancer dans l’exploitation minière des terres rares.
Le rapport suggère que le Congrès et le pouvoir exécutif s’efforcent de s’approvisionner en minerais auprès de pays amis des États-Unis et qu’ils mettent en place des mesures incitatives, telles que des allègements fiscaux et des prix, pour encourager la production nationale. Il recommande au ministère du commerce d’enquêter pour déterminer s’il existe des pratiques de dumping ou d’autres pratiques qui faussent le marché des minéraux de terres rares et des aimants, auquel cas le ministère devrait imposer des “droits de douane pour préjudice matériel”.
Il est également recommandé L’augmentation des programmes de recyclage des produits gouvernementaux contenant des terres rares ou des aimants, la collaboration avec les universités pour augmenter le nombre de travailleurs ayant les compétences nécessaires pour construire une industrie des minéraux de terres rares, et l’étude de l’exploitation minière des fonds marins et de son impact sur l’environnement.
Le rapport conclut : “Jamais auparavant les États-Unis n’ont été confrontés à un adversaire géopolitique avec lequel ils sont si étroitement liés sur le plan économique. Les États-Unis ont désormais le choix : accepter la vision de Pékin, qui fait de l’Amérique son vassal économique, ou défendre leur sécurité, leurs valeurs et leur prospérité”.
Encore une fois, ce rapport est daté du 12 décembre 2023 ! Peter Navarro (alias Ron Vara), le conseiller principal de Trump pour le commerce et la fabrication, a-t-il lu le rapport avant de recommander au président de déclencher une guerre commerciale avec la Chine ?