Les trois plus grands fabricants mondiaux de machines de minage de bitcoin — tous d’origine chinoise — installent des sites de production aux États-Unis, alors que la guerre commerciale menée par le président Donald Trump redessine la chaîne d’approvisionnement des cryptomonnaies.
Bitmain, Canaan et MicroBT produisent plus de 90 % des équipements de minage mondiaux — des ordinateurs spécialisés dans les calculs intensifs nécessaires à la création de bitcoins. S’implanter aux États-Unis pourrait les protéger des droits de douane, mais fait courir le risque d’alimenter les inquiétudes sécuritaires américaines vis-à-vis de la Chine, notamment dans des secteurs comme la fabrication de puces ou la sécurité énergétique.
« La guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine provoque des changements structurels, et non superficiels, dans les chaînes d’approvisionnement du bitcoin », analyse Guang Yang, directeur technique du fournisseur de technologies crypto Conflux Network.
Pour les entreprises américaines, « cela va au-delà des droits de douane. Il s’agit d’un virage stratégique vers des sources de matériel jugées “politiquement acceptables” », ajoute Yang.
Bitmain, le plus important des trois en termes de ventes, a lancé la production de machines de minage aux États-Unis en décembre, dans une « démarche stratégique » consécutive à la victoire électorale de Trump un mois plus tôt.
Canaan a démarré une production test sur le sol américain afin d’éviter les droits de douane, après l’annonce par Trump, le 2 avril, de ses mesures dites de « Libération », a expliqué Leo Wang, cadre supérieur, à Reuters. L’initiative reste exploratoire, la volatilité des droits de douane empêchant tout investissement massif, précise-t-il.
MicroBT, troisième acteur du marché, a indiqué dans un communiqué « mettre activement en oeuvre une stratégie de localisation aux États-Unis » pour « éviter l’impact des droits de douane ».
Le trio domine un secteur que les analystes estiment à 12 milliards de dollars d’ici 2028. Ils se trouvent en amont d’une chaîne d’activité qui va du minage énergivore de bitcoin à l’infrastructure informatique de support, jusqu’aux plateformes d’échange.
Le concurrent américain Auradine — soutenu par MARA Holdings, le premier mineur de bitcoin en valeur boursière — fait pression pour limiter les importations chinoises afin de stimuler la concurrence sur le matériel.
« Alors que plus de 30 % du minage mondial de bitcoin se déroule en Amérique du Nord, plus de 90 % du matériel provient de Chine, ce qui représente un déséquilibre majeur entre l’offre et la demande géographiques », souligne Sanjay Gupta, directeur de la stratégie chez Auradine.
Le cabinet de conseil Frost & Sullivan estime que les trois leaders détenaient 95,4 % du marché du matériel en termes de puissance de calcul vendue en décembre 2023.
Concernant les équipements chinois, « des centaines de milliers connectés au réseau électrique américain » constituent un risque de sécurité, selon Gupta.
Pour Leo Wang de Canaan, les machines de minage ne représentent pas une menace sécuritaire car « elles sont inutiles si elles ne servent pas au minage de bitcoin ». Il reconnaît cependant que les fabricants pourraient subir des « dommages collatéraux » des restrictions américaines sur la vente de technologies de pointe aux entreprises chinoises.
Le risque est illustré par le placement sur liste noire de Sophgo, filiale IA de Bitmain, par le gouvernement américain pour des raisons de sécurité.
Bitmain n’a pas répondu aux sollicitations pour commenter.
Pionniers sur le marché
La Chine dominait autrefois toute la chaîne de valeur du bitcoin — de la fabrication des machines au minage, en passant par les échanges — jusqu’à ce que Pékin interdise toute activité liée aux cryptomonnaies sur son sol en 2021, invoquant un risque pour la stabilité financière.
Mineurs, traders et plateformes ont alors migré à l’étranger. Mais, protégés par leur statut de fabricants technologiques, Bitmain, Canaan et MicroBT ont continué à dominer le marché du matériel, repoussant la concurrence occidentale grâce à leur avance dans le développement de puces haute performance spécialement conçues pour le minage.
Canaan a depuis déplacé son siège social à Singapour — tout en maintenant des opérations en Chine — et a lancé une ligne pilote de production aux États-Unis, un marché qui a représenté 40 % de son chiffre d’affaires l’an dernier.
« L’objectif est de réduire les coûts, pour nous comme pour nos clients », explique Leo Wang, vice-président du développement corporate et des marchés de capitaux chez Canaan. La perspective de droits de douane signifie « que nous devons explorer toutes les alternatives ».
Les États-Unis ont imposé cette année un droit de douane de base de 10 % sur les importations de nombreux pays, et une surtaxe de 20 % sur celles en provenance de Chine. Washington a aussi prévenu qu’il pourrait relever les droits pour les pays d’Asie du Sud-Est où les fabricants chinois ont installé des usines d’assemblage.
Un point de blocage
Donald Trump promet d’être le « président crypto » qui favorisera l’adoption massive des cryptomonnaies aux États-Unis. Son fils Eric Trump, associé à la société énergétique et technologique Hut 8, a lancé American Bitcoin avec l’objectif de constituer une réserve stratégique de bitcoins.
Cependant, les politiques pro-crypto du président ne font que mettre en lumière le rôle prédominant de la Chine dans l’infrastructure du bitcoin, exposant potentiellement les fabricants de machines à de nouvelles pressions.
La domination chinoise du matériel « crée un point de blocage pour les mineurs américains », estime John Deaton, avocat spécialisé dans la crypto aux États-Unis.
« Si la Chine restreint ses exportations ou manipule l’offre… cela pourrait déstabiliser le réseau bitcoin et impacter les utilisateurs et investisseurs américains », prévient Deaton.
Les plus grands mineurs par capitalisation — MARA, Core Scientific, CleanSpark et Riot Platforms — sont tous basés aux États-Unis, ce qui rend la dépendance au matériel chinois « potentiellement problématique », selon Ryan M. Yonk, économiste à l’American Institute for Economic Research.
Les fabricants chinois s’installent peut-être aux États-Unis, mais à court terme, les mineurs américains continueront d’acheter du matériel en Chine et subiront la hausse des coûts d’importation, analyse Kadan Stadlemann, directeur technique de la plateforme crypto Komodo.
« Mais il ne s’agit pas de nuire à l’industrie. C’est une mutation attendue de longue date », conclut-il.
(Rédaction : Shanghai Newsroom, Samuel Shen à Shanghai et Vidya Ranganathan à Singapour ; édition : Christopher Cushing)